大乘(Mahayana)，是大的车乘或行程之意；释迦牟尼佛示生堪忍人间，启迪佛法妙理，难行能行难忍能忍，一生奔走劳顿，为度众生说种种法，度脱救疗众生疾苦。佛陀兴无缘大慈，运同体大悲，慈航普度，救拔我等，观机施教，应病与药，为对治众生无量烦恼，广说无量法门。众生若能依之修行，便得转染成净，转凡成圣，自度度人，亦净化人间。
大乘佛教包括信、愿、行、证四个阶次的修学。信仰的力量越大，行的力量也越大。“行”的核心是实修实证，解行双进。大乘菩萨道修学，从十信位圆满后，入初住位的布施，然后进入持戒、忍辱、精进、禅定、般若，修六度，由于善知识摄受而入不退转住（第七住），亲证第八识如来藏心。
大乘佛法以亲证真心阿赖耶识为根本标的，在亲证真心后，便踏上内门修六度万行的菩萨道。菩萨以四摄法（布施、爱语、同事、利行）为方便摄受众生，修学三乘菩提，普度众生。
小乘教以罗汉的解脱为目标，大乘教则以菩萨道的圆满－－成佛为目标。所以，菩萨之道，深广无尽，其主要内容为：菩萨，发菩提心，行六波罗蜜多，历十地而成佛。根据《大智度论》的三句话可以总括大乘：
1.一切智智相应作意－－一切智智即是无上菩提；
2.大悲为上首－－发大悲心以普济众生之苦；
3.无所得为方便行－－体证缘生空无我之义，忘我而为众生服役，严净国土。
大乘佛教以佛陀的遗留原则（三法印或进一步总结的一实相印），来发挥佛陀以慈航普度，利益一切众生为目的之本怀－－菩萨道的菩提心。修持与教理体系上，大乘佛教更精深圆满，境界广大无艮，修行果位直趋无上菩提。弘法方法上，大乘佛教注重信仰与实践，强调实事求是，因地因人制宜（四悉檀），大乘佛教灵活开放、慈悲平等、普度众生、贴近生活。总体而言，大乘是佛陀教诲的根本精神所在。
观音、文殊、普贤、地藏是大乘佛教最著名的四大菩萨。文殊表智慧、观音表慈悲、普贤表行践、地藏表愿力，大乘佛教理念人格化凝聚在四大菩萨之中，使至理成为有血有肉的形象，示现教化“愿、行、智、悲”四种理想的人格。
